1. Jean-Marie Pfaff (football)
Le gardien de but Jean-Marie Pfaff est sans doute l’un des noms les plus connus de l’histoire du football belge. « El Sympatico », comme on le surnomme, a joué principalement en Belgique et en Allemagne, où il a mené ses équipes vers plusieurs titres de champion. Il fut aussi gardien de but de l’équipe nationale belge dans les années 70 et au début des années 80 ; son plus grand succès est d’avoir contribué à mener la Belgique en quarts de finale de la Coupe du monde 1986 de la FIFA, au Mexique. Après sa carrière de joueur, Pfaff est resté une figure appréciée dans la sphère sportive belge, apparaissant volontiers lors de divers événements sportifs et médiatiques. Comment oublier ses cols de chemise brodés du logo de son entreprise et son émission de téléréalité familiale très populaire en Flandre ?
2. Eddy Merckx (cyclisme)
Eddy Merckx, surnommé « Le Cannibale », est considéré par beaucoup (sinon par tous…) comme le plus grand cycliste de tous les temps. Au cours d’une carrière s’étalant du début des années 1960 à la fin des années 1970, Merckx a remporté pas moins de 5 Tour de France et plusieurs autres victoires en Grand Tour, ce qui lui a valu la réputation d’un compétiteur impitoyable, toujours en quête de victoires. Après avoir cessé de courir en 1978, il est resté impliqué dans le sport en tant que manager, mais aussi par le biais d’une entreprise de vélos à son nom et également en tant que commentateur sportif ou encore en jouant un rôle au sein du Comité olympique belge. Son fils Axel a connu une carrière cycliste honorable, mais sans atteindre le niveau exceptionnel de son père.
3. Justine Henin (tennis)
Justine Henin est l’une des plus grandes joueuses de tennis de tous les temps. Elle a dominé son sport par son jeu puissant sur tous les terrains et la force de son revers à une main. Avec 7 titres du Grand Chelem, Henin est la joueuse de tennis belge la plus titrée de l’histoire. Sa carrière a atteint son apogée dans les années 2000, lorsqu’elle a consolidé sa place dans l’histoire du tennis en battant certains des plus grands noms de ce sport. Depuis sa retraite définitive du tennis professionnel en 2011, Henin est restée impliquée dans ce sport à travers deux académies qu’elle a fondées. Elle a également cultivé une belle présence médiatique.
4. Jacky Ickx (sport automobile)
Jacky Ickx est synonyme d’excellence dans le sport automobile, grâce à ses 6 victoires aux 24 heures du Mans et à sa brillante carrière en Formule 1. Son intelligence tactique et sa capacité d’adaptation lui ont valu le succès dans tous les types de courses. Il a aussi contribué à améliorer les normes de sécurité en sport automobile, avec cette fameuse édition des 24H du Mans 1969, où il avait refusé de se conformer aux dangereuses conditions de départ (traverser la piste en courant et démarrer sans boucler le harnais de sécurité) ; il était donc parti en dernière position avant de remporter la course 24 heures plus tard ! Ickx reste aujourd’hui une figure très appréciée du monde du sport automobile, participant fréquemment à des événements de voitures historiques dans le monde entier.
5. Stefan Everts (motocross)
Stefan Everts est très largement considéré comme le plus grand pilote de motocross de tous les temps, avec à son actif 10 couronnes de Champion du Monde et 101 victoires en Grand Prix. Actif dans son sport de 1990 à 2006, Everts est salué pour son incroyable régularité, sa précision technique et sa force mentale. Son surnom, The Legend, résume à lui seul toutes ses qualités… Depuis sa retraite, Everts a travaillé comme manager d’équipe et coach, et il agit également comme ambassadeur pour des œuvres caritatives. En 2018, il a livré une rude bataille contre la malaria, maladie qu’il a contractée lors d’activités caritatives au Congo. Il s’en est heureusement sorti, avec des dommages permanents relativement mineurs.
6. Jean-Michel Saive (tennis de table)
Le nom de Jean-Michel Saive va de pair avec le tennis de table belge. Avec une carrière de deux décennies, c’est l’un des joueurs le plus accomplis de cette discipline. Saive a représenté la Belgique à 7 reprises aux Jeux olympiques (de 1988 à 2012) et a participé à 22 championnats du monde dans sa discipline, ce qui constitue un record. Pendant trois décennies, de 1985 à 2005, il a été le joueur le mieux classé en Belgique. Et il fut même pendant 515 jours le mieux classé au monde, dans un sport dominé par les joueurs chinois. Depuis qu’il a pris sa retraite, il est devenu président du Comité olympique et interfédéral belge (COBI), où il défend l’intégrité du sport et la promotion des valeurs olympiques.
7. Tia Hellebaut (athlétisme)
Tia Hellebaut a connu son heure de gloire lors des Jeux Olympiques de Pékin en 2008, lorsqu’elle a remporté une médaille d’or en saut en hauteur. Cet exploit monumental l’a fait entrer dans l’histoire du sport belge et est d’autant plus remarquable qu’on ne s’attendait pas à ce qu’elle remporte une médaille. Grâce à sa technique parfaite et à sa résilience, elle est devenue une héroïne nationale pratiquement du jour au lendemain. Bien qu’elle ne participe plus activement aux compétitions depuis 2013, elle détient toujours le record belge du saut en hauteur, avec 2,05 mètres. Au cours de l’été 2024, Hellebaut a aidé la sensationnelle ukrainienne Yaroslava Mahuchikh à établir un record du monde de saut en hauteur, à 2,10 m.
8. Raymond Ceulemans (billard)
Raymond Ceulemans est considéré comme l’un des plus grands joueurs de billard de tous les temps. Au cours de sa carrière, il a remporté 21 titres de champion du monde en billard à trois bandes, 48 titres de champion d’Europe (dont 23 à trois bandes) et 61 titres de champion national, ainsi que toute une série de prix régionaux. Grâce à son jeu innovant et sa technique inégalée, il a sans aucun doute façonné l’avenir de ce sport. Ceulemans a contribué à faire connaître le billard en Belgique et dans le monde entier, inspirant de futurs champions pour les années à venir. En 2002, il a été anobli par le roi Albert II pour sa carrière sportive.
9. Sven Nys (cyclo-cross)
Sven Nys est affectueusement surnommé « l’empereur du cyclocross » pour sa domination dans ce sport. Deux fois champion du monde et neuf fois champion de Belgique, il a remporté 3 Coupes du monde et 13 titres de Superprestige. Connu pour ses compétences techniques sur tous les terrains et pour son intelligence tactique, Nys était un véritable maître de son sport, et son influence s’est étendue bien au-delà des frontières belges. Depuis sa retraite en 2016, il continue de s’impliquer dans le cyclocross à travers le centre de formation « Sven Nys Cycling Center », mais aussi en tant que manager, commentateur sportif, ambassadeur de marque et conférencier.
10. Paul Van Himst (football)
Attaquant légendaire, Paul Van Himst est souvent considéré comme l’un des plus grands footballeurs belges. Certains le mettent même à égalité avec Pelé. Il a remporté le Soulier d’or belge à quatre reprises (un record !), la première fois en tant que plus jeune joueur de tous les temps, à peine âgé de 18 ans. La carrière de Van Himst a décollé dans les années 1960 et 1970 : il était alors connu pour ses prouesses en tant que buteur et son leadership sur le terrain, en club comme en sélection nationale. Après être définitivement sorti du terrain, Van Himst a continué une brillante carrière dans le football en tant que manager. En dehors du football, il a aussi dirigé une entreprise de café prospère. Fait peu connu : il apparaît dans le film américain « À nous la victoire » (Escape to Victory) aux côtés de Sylvester Stallone, Michael Caine et Pelé !
11. Gaston Roelants (athlétisme)
Gaston Roelants a été un pionnier de la course de fond et du steeple, remportant le titre européen en 1962 et l’or olympique en 1964 sur le 3.000 m steeple. Roelants a aussi établi plusieurs records du monde et de Belgique. Il était connu pour son endurance exceptionnelle et sa capacité à franchir les obstacles du steeple avec une grande précision. Après s’être retiré du sport dans lequel il a connu ses plus grands succès, il s’est tourné vers le golf, remportant deux titres de champion de Belgique. En 2003, il a été anobli par le Roi et a reçu le titre de baron en reconnaissance de son impressionnant héritage sportif.
12. Luc Van Lierde (triathlon)
En 1996, Luc Van Lierde est entré dans l’histoire en devenant le premier Européen à remporter l’Ironman d’Hawaï, reconnu comme l’ultime épreuve mondiale de la discipline. Van Lierde s’y est imposé avec un temps record de 8:04:08. Trois ans plus tard, il remporte son deuxième titre lors de cet événement, avec un temps de 8:17:17. En plus de cette épreuve phare, il a également remporté l’Ironman Europe, l’Ironman Mexico, 2 championnats du monde longue distance et le championnat d’Europe sur distance olympique. En 2009, peu après avoir remporté le Vienna City Triathlon, il a pris sa retraite et s’est lancé dans une activité d’entraîneur, transmettant ses connaissances et ses compétences aux générations futures. Dans ce rôle, il a conduit son compatriote Frederik Van Lierde (aucun lien de parenté) à l’excellence en triathlon, ce qui a encore renforcé son rôle d’ambassadeur d’excellence de ce sport.
13. Ingrid Berghmans (judo)
Ingrid Berghmans est immortalisée comme référence du judo de haut niveau en Belgique. Elle a commencé ce sport à l’âge de 9 ans, est devenue championne de Belgique à 16 ans et a remporté des médailles d’or et de bronze aux premiers Championnats du monde de judo féminin à New York à l’âge de 19 ans. Elle a remporté 6 titres mondiaux (un record à l’époque) et 7 titres européens, et elle a été élue 8 fois « Sportive belge de l’année ». Elle a aussi remporté la médaille d’or en judo féminin aux Jeux olympiques de Séoul, en 1988. Grâce à cette brillante carrière en judo, Berghmans a été nommée Sportive féminine belge du siècle en 2000. Elle reste très populaire en tant qu’entraîneuse, coach motivation, personnalité des médias et entrepreneuse dans le domaine du fitness.
