Dans le sport de haut niveau, ce sont souvent les jeunes recrues prometteuses qui ont la cote alors que ceux qui passent le cap des 30 ou 35 ans sont sur le déclin. Cela s’explique par la morphologie et par le fait que les performances corporelles atteignent un pic pour ensuite décliner. Ce pic est atteint en fonction de l’âge de chaque athlète et elle dépend évidemment étroitement de la discipline pratiquée.
Interrogé par l’AFP, Adrien Sedeaud, un chercheur en sciences du sport à l’Insep explique que certains athlètes restent pourtant au top passé la trentaine. Or, en retraçant leur courbe de performance individuelle, on se rend alors compte que lorsqu’ils avaient 25 ans, leurs performances étaient nettement au-dessus de la moyenne.
De nombreux exemples
Le basketteur américain LeBron James, le pilote de F1 Fernando Alonso, la gymnaste Simone Biles qui a 27 ans a remporté 3 médailles aux Jeux olympiques (alors que cette discipline est plutôt celle des gens de 20 ans) ou encore, en tennis, Roger Federer ou Serena Williams sont autant d’exemples parfaits de ces quarantenaires qui ont continué – et continuent pour certains d’entre eux – à performer au plus haut niveau.
Mais quelle est la recette de ces athlètes pour rester en forme ? Il faut continuer l’entraînement, c’est certain, mais aussi s’appuyer sur de nouvelles techniques d’entretien du corps comme les bains chauds, les bains froids, la cryothérapie, le suivi kiné individualisé, les modulations des charges d’entraînement, l’utilisation des données pour optimiser la reprise après une blessure… L’hygiène de vie est particulièrement au centre des vies d’athlètes comme LeBron James, mais aussi du tennisman Novak Djokovic qui, à 37 ans, est devenu champion olympique en 2024 et pointe toujours à la septième place du classement ATP. Comment : élimination du gluten et méditation font partie, disent-ils, de la recette.
L’expérience
Cela dit, il y a aussi un autre paramètre très important pour ces sportifs : l’expérience de jeu. En effet, à 35 ou 40 ans, on dispose d’une belle expérience. Le joueur ne s’appuie donc plus que sur des composants physiques, mais aussi sur son expérience. C’est le cas par exemple de Fernando Alonso qui peut compter sur sa connaissance des machines et des comportements des autres pilotes, lui qui cumule 400 départs de Grand Prix et une vraie connaissance des circuits du championnat.
Les athlètes « senior » qui réussissent à rester au top niveau mettent donc tout cela en œuvre, mais ils prennent aussi garde de se blesser. En effet, au plus un athlète se blesse tôt dans sa carrière, au plus il risque d’écourter sa carrière. L’exemple le plus criant récemment est celui de Rafael Nadal qui vient de mettre un terme à sa carrière en raison de ses trop nombreuses blessures.
