Parcours : Un Mini-Tour des Flandres
L’E3 Saxo Classic est une version miniature du Tour des Flandres et offre un terrain idéal pour les spécialistes des classiques. Le parcours s’étend sur 203,9 kilomètres et comprend 17 courtes montées abruptes ainsi que plusieurs secteurs pavés exigeants. Les 100 premiers kilomètres sont relativement plats, avec quelques ascensions légères comme le Katteberg, mais c’est à partir de La Houppe, en Hainaut, que la course s’anime véritablement. C’est là que les difficultés s’enchaînent rapidement : Kanarieberg, Oude Kruisberg, Knokteberg et Hotondberg marquent le début des hostilités.
La finale promet d’être palpitante avec le redoutable Paterberg et l’Oude Kwaremont, deux montées emblématiques qui jouent également un rôle clé dans le Tour des Flandres. Les coureurs devront tout donner s’ils veulent éviter un sprint final, car il leur faudra encore franchir la Karnemelkbeekstraat et le Tiegemberg avant d’entamer les derniers kilomètres, plus plats, en direction de Harelbeke. Autant de côtes dont les noms resteront à jamais gravés dans l’histoire du cyclisme.
Deux des trois ténors
Mathieu van der Poel est, après sa victoire impressionnante à Milan-San Remo, l’un des grands favoris. Le Néerlandais a démontré toute sa puissance explosive dans la classique italienne, et le profil de l’E3 semble lui convenir encore mieux. Les courtes montées raides sont son terrain de jeu, et avec sa forme actuelle, il est sans aucun doute l’homme à battre.
Tadej Pogačar, le Slovène de UAE Team Emirates, avait d’abord été annoncé comme son principal rival, mais il fait finalement l’impasse sur l’E3 Saxo Classic et Gand-Wevelgem pour se concentrer sur un nouvel objectif surprenant : Paris-Roubaix. Une décision qui n’est pas mauvaise au vu de la forme de Van der Poel, car le parcours explosif de l’E3 aurait rendu difficile pour lui de distancer le Néerlandais, comme nous avons déjà pu le constater samedi dernier sur la Cipressa et le Poggio.
Que peut faire Wout van Aert ?
Wout van Aert sera bien au départ, mais son début de saison a peut-être semblé un peu moins convaincant aux yeux du grand public. Lors de l’Omloop Het Nieuwsblad et de Kuurne-Bruxelles-Kuurne, le Belge a eu du mal à trouver sa meilleure forme, mais les connaisseurs savent qu’il ne voulait pas être au sommet trop tôt et qu’il vise les semaines à venir. Il ne faut surtout pas l’écarter. En 2023, il a prouvé toute sa classe en remportant l’E3 en battant Van der Poel et Pogačar au sprint, même après avoir été décroché un instant.
Ajoutez à cela une équipe Visma | Lease a Bike surpuissante, avec notamment Tiesj Benoot et Dylan van Baarle, et tout le peloton sait qu’il faut s’attendre à du spectacle. Les passionnés de cyclisme seront scotchés à leur écran vendredi pour cette répétition générale avant le Tour des Flandres. Alors, une seule question demeure : Van der Poel ou Van Aert ? Ou bien aurons-nous droit à un troisième homme souriant sur la ligne d’arrivée ?
