Ce qui devait être un triomphe pour la formation néerlandaise s’est transformé en une déception, Van Aert prenant l’entière responsabilité de la défaite.
Van Aert : « J’étais trop égoïste »
La situation semblait favorable pour Visma-Lease a Bike. À plus de 70 kilomètres de l’arrivée, l’équipe avait déchiré la course et formé un groupe d’élite. Van Aert, aux côtés de Matteo Jorgenson et Tiesj Benoot, se retrouvait en situation de trois contre un face à Neilson Powless. L’attente était que la formation jaune exploite sa supériorité numérique, mais elle a choisi d’attendre le sprint. Cela a tourné en leur défaveur : Powless avait encore la meilleure forme et a franchi la ligne d’arrivée en tête.
« Je prends l’entière responsabilité de cette défaite », a avoué un Van Aert visiblement abattu. « Je pensais que je gagnerais le sprint et j’ai demandé à mes coéquipiers de tout contrôler. Mais j’ai eu des crampes et Powless était tout simplement plus fort. J’étais trop concentré sur ma propre revanche après une période difficile. Je voulais tellement gagner que j’ai été égoïste dans le final. C’était une erreur gigantesque. »
Son directeur sportif, Grischa Niermann, a partagé la déception : « C’est aussi ma faute. Les coureurs ont décidé de se concentrer sur le sprint, mais j’aurais dû intervenir et les inciter à attaquer. Je ne l’ai pas fait. »
Pour Van Aert et son équipe, il s’agit d’une défaite amère, juste avant la semaine la plus importante du printemps. La question est de savoir comment il réagira mentalement en vue du Tour des Flandres. Un autre grand défi l’attend.
Neilson Powless : du triathlète au vainqueur de classiques
Tandis que la déception était grande chez Van Aert, Neilson Powless a vécu l’une des plus belles journées de sa carrière. Mais qui est cet Américain relativement inconnu qui a affronté les pavés flamands et battu un grand nom comme Van Aert ?
Powless est né le 3 septembre 1996 aux États-Unis, dans une famille sportive. Ses parents étaient des triathlètes professionnels, et sa mère, Jeanette Allred-Powless, a même participé aux Jeux Olympiques de 1992 pour Guam. Neilson a d’abord suivi leur exemple et était, dès son adolescence, un triathlète couronné de succès, avec des titres nationaux et mondiaux à son actif. Il a ensuite fait la transition vers le VTT, puis vers la route, où il a rapidement évolué pour devenir un grand talent.
Ses premiers grands succès sont arrivés en tant que jeune coureur sur les scènes cyclistes américaine et européenne. Il a notamment gagné une étape du prestigieux Tour de l’Avenir et a terminé deuxième du classement général. Après quelques saisons chez Lotto-Jumbo, il a rejoint EF Education-EasyPost en 2020, où il s’est imposé comme un coureur polyvalent. Sa première grande victoire professionnelle est arrivée en 2021, avec la victoire à la Clásica de San Sebastián, et il a prouvé sa classe en terminant cinquième du championnat du monde cette année-là.
Au cours des années suivantes, Powless est devenu une valeur sûre dans les grandes courses. Il a brillé au Tour de France et a même porté le maillot à pois de meilleur grimpeur en 2023. Cependant, il n’était pas immédiatement perçu comme un spécialiste des classiques flamandes—jusqu’à aujourd’hui. Avec sa victoire au À Travers la Flandre, il s’est définitivement fait un nom.
Que signifie cette victoire pour le Tour des Flandres ?
Avec cette victoire, Powless prouve qu’il est un outsider redoutable pour le Tour des Flandres. Son endurance et son intelligence de course peuvent de nouveau le mener loin. Quant à Wout van Aert, la pression est encore plus grande. Parviendra-t-il à se remettre de ce coup dur mental ? La réponse viendra dimanche, lorsque le monde du cyclisme se préparera pour l’un des plus grands monuments de l’année.
