Na de eeuwwisseling slaagde België er in 2011 eindelijk weer in om zich te plaatsen voor EuroBasket. Eindelijk, want dat was al van 18 jaar geleden. Het toernooi zelf verliep echter teleurstellend: de Lions verloren al hun vijf wedstrijden in de voorronde en moesten meteen naar huis. Twee jaar later, tijdens EuroBasket 2013, beten ze beter van zich af. Hoewel hun eerste wedstrijd een zeer nipt verlies opleverde (57-58 tegen Oekraïne), herpakten ze zich snel en lieten ze Duitsland in het stof bijten na een 73-77 overwinning in overtime. Jammer genoeg vielen ze in tweede ronde zelf ten prooi en werden de Lions uitgeschakeld na twee nederlagen in drie wedstrijden.
Nog eens twee jaar later, eveneens op het EK, speelden onze landgenoten een vlijmscherpe kwalificatiereeks met vijf keer winst en amper één keer verlies. Het toernooi zag er aanvankelijk ook rooskleurig uit, met een overwinning in hun tweede wedstrijd tegen Litouwen – dankzij een buzzer-beater die voor een 74-76 eindstand zorgde – maar in de Ronde van 16 liep het faliekant mis tegen Griekenland (75-54).
Op naar 2017 dan, het jaar waarin de Belgen opnieuw een zeer sterke start maakten (5-1 in de kwalificaties) en er sprake was van een echt momentum, dat de Lions echter niet konden vasthouden tijdens het EK zelf. De groepsfase van die EuroBasket-editie werd afgesloten met amper één succesvolle match op vijf wedstrijden, en ook tijdens de kwalificaties voor het FIBA Wereldkampioenschap in 2019 zagen ze hun dromen in rook opgaan (1-5 verlies).
Een nieuwe wind
Na een totale afwezigheid van de Olympische Spelen, was er gelukkig EuroBasket 2022 om weer in het internationale vizier te komen. Tijdens de kwalificatiewedstrijden van dat EK boekten de Lions een overtuigende 86-65 overwinning op Litouwen in eigen land, en België eindigde zelfs bovenaan de groep, wat een vijfde opeenvolgende deelname veiligstelde. Ondanks overtuigende winst tegen Spanje (83-73), de uiteindelijke kampioen, bleef het team alweer steken in de Ronde van 16, waarin ze werden verslagen door Slovenië met 88-72.
EK 2025: nieuwe uitdagingen
De Lions stapten in februari van dit jaar in het kwalificatieavontuur van het Europees Kampioenschap 2025. En het was meteen goed raak, want zowel Slovakije en topfavoriet Spanje moesten eraan geloven, met respectievelijk 60-75 en 58-53 op het scorebord tijdens de laatste buzzer. Dat belooft!
Deze vrijdag, 22 november, nemen onze jongens het in Riga op tegen Letland in een heenwedstrijd, en op 25 november thuis in Charleroi een tweede keer. Als ze beide matchen winnen, dan is hun ticket voor Eurobasket voor de zesde opeenvolgende keer verzekerd. De laatste partijen van de Qualifiers gaan overigens pas door op 20 en 23 februari, opnieuw tegen Slovakije en Spanje.
In totaal zijn 21 Lions naar Letland afgezakt. Wie de Belgische NBA-talenten Ajay Mitchell en Toumani Camara aan het werk hoopt te zien, is eraan voor de moeite, en dat zijn niet de enige bekende spelers die ontbreken, omwille van blessures enerzijds en persoonlijke redenen anderzijds. Zo staat Jean-Marc Mwema niet op de aanwezigheidslijst omwille van een hamstringletsel, moeten we Kevin Tumba missen vanwege voetproblemen, blijft Jonas Delalieux thuis door niet nader genoemde fysieke ongemakken, en ook Xander Pintelon en Vrenz Bleijenbergh zijn het vliegtuig niet opgestapt. Over de toekomstige matchen van Jonas Delalieux bestaat momenteel nog onduidelijkheid. Hij zal ten vroegste volgende maandag weer op het parket mogen, op voorwaarde dat hij groen licht krijgt van de medische staf.
Raakt België heelhuids door de kwalificaties van het EK Basketbal 2025, dat pas op 27 augustus echt van start gaat, dan zal het kunnen meestrijden voor een plaats op het hoogste podium. Maar eerst moeten de Lions dus zeker zijn van minstens een tweede plek in hun poule, of geluk hebben door bij de vier beste derdes te behoren. De gastlanden (Polen, Letland, Cyprus en Finland) zijn sowieso geplaatst.
