De Vendée Globe is een solozeilrace rond de wereld, zonder tussenstops en zonder hulp, en wordt beschouwd als een van de zwaarste races ter wereld. Om de vier jaar vertrekken de skippers vanuit Les Sables-d’Olonne voor een loodzware wereldreis, waarbij alleen de meest doorgewinterde zeilers de finish bereiken.
Charlie Dalin, Violette Dorange en “Denis de Belg”
Van de sensationele overwinning van Charlie Dalin tot de mediagenieke deelname van de jonge Violette Dorange – de laatste editie van de Vendée Globe stelde niet teleur. Op zijn eigen manier schreef ook Denis Van Weynbergh geschiedenis. Zijn late aankomst in Les Sables-d’Olonne betekende weliswaar dat hij buiten de officiële tijdslimiet finishte, maar zoals hij tijdens zijn hele avontuur benadrukte: “Bij de Vendée Globe kun je laatste zijn, maar nooit een verliezer.”
Met die mentaliteit voltooide de 57-jarige skipper zijn wereldreis, met slechts één dag vertraging op de toegestane limiet en… 53 dagen na de winnaar. “Uiteindelijk ben ik de eerste Belg die de wereld rondzeilt. Geklasseerd worden of niet, dat is slechts een detail. De anderen hebben de race gevaren, ik heb mijn verhaal geschreven – en misschien zelfs een stukje geschiedenis van de Vendée Globe.”
Vóór Denis Van Weynbergh had al eens een andere Belg zich aan de Vendée Globe gewaagd. In 1996-1997 en opnieuw in 2000-2001 probeerde Patrick de Radiguès de ‘Everest van de zee’ te bedwingen, maar beide keren moest hij de strijd vroegtijdig staken.
Tussen tranen en driftbuien
Denis Van Weynbergh hield echter stand. Ondanks talrijke technische problemen tijdens zijn odyssee wist de geboren Elsenaar zich staande te houden, zonder op te geven. “Naast het zeilen leer je zoveel over jezelf. Ik heb nog nooit zoveel gehuild, en nog nooit zoveel woede-uitbarstingen gehad.”
Onthaald als een held, zweeft de zeiler nog steeds op een roze wolk, al begint hij stilaan ook “een beetje moe te worden.” Denis la Malice, zoals de Vendée Globe-organisatie hem doopte, bracht een vleugje Belgisch plezier en luchtigheid in een race die bekendstaat om haar meedogenloze eenzaamheid.