Op het circuit van Jeddah, waar dit weekend de GP van Saoedi-Arabië plaatsvindt, blijft Verstappen kalm onder de aanhoudende vragen over zijn toekomst. Terwijl de geruchten over een eventueel vertrek bij Red Bull blijven circuleren, kiest hij ervoor om zijn energie te richten op het verbeteren van de auto.
En dat is nodig. Want de RB21 blijkt grillig en lastig af te stellen. In Bahrein kreeg Verstappen de wagen amper onder controle, en op strategisch vlak liep het ook niet gesmeerd. Een trage pitstop en slechte track position zorgden ervoor dat hij vooral bezig was met inhaalraces tegen nota bene teams als Haas en Alpine – een ongewoon beeld voor de drievoudig wereldkampioen.
Technische haperingen en strategisch gemor
Bij Red Bull klinkt intern frustratie. De windtunnel levert niet de juiste data, waardoor het team moeite heeft om de auto op elk circuit optimaal af te stellen. Hoewel een nieuwe windtunnel in de maak is, zal die pas volgend seizoen soelaas bieden. Tot die tijd blijft het puzzelen.
Het probleem beperkt zich niet tot de technologie. Red Bull zag de afgelopen maanden verschillende topfiguren vertrekken. Onder meer ontwerper Adrian Newey, topengineer Rob Marshall en sportief directeur Jonathan Wheatley kozen voor een nieuw avontuur. Het zijn geen kleine namen. Zelfs Red Bull-adviseur Helmut Marko gaf in Melbourne toe dat het tijd kost om zulke mensen te vervangen. Hun vertrek laat zich voelen, en dat vertaalt zich op de baan.
De dominantie van Red Bull was jarenlang gebouwd op stabiliteit en kennis. Nu die fundamenten wankelen, wordt het gat met teams als McLaren en Ferrari snel kleiner.
“Ik ben hier gelukkig, maar niet met de auto”
Verstappen benadrukt dat hij zich nog steeds thuis voelt bij Red Bull, maar dat de auto simpelweg niet mee wil. In zijn ogen is er geen sprake van paniek of vertrek, maar de situatie is niet ideaal. “Je vertrekt niet zomaar omdat je even niet de snelste bent,” liet hij eerder al verstaan.
Voor de GP van Saoedi-Arabië hoopt hij op beterschap. Op een baan waar bandenslijtage – tegenwoordig een zwak punt van de Red Bull – minder cruciaal is, liggen er volgens hem kansen om dichter bij Ferrari en Mercedes te eindigen. McLaren lijkt op papier nog altijd een stapje sneller.
Dat Verstappen voor de start al tevreden zou zijn met een podiumplek, zegt genoeg over hoe de kaarten nu liggen. Winnen lijkt niet vanzelfsprekend meer. Maar zolang hij het maximale uit elke race kan halen, blijft zijn motivatie intact.
