In het Oosten
Cleveland (1) – Miami (8)
De Cavaliers kenden hun tweede beste seizoen ooit (64 zeges), het beste zonder LeBron James. Zowel van buitenaf als onder de ring vormen ze een constante dreiging. En defensief zijn Jarrett Allen en Evan Mobley een nachtmerrie voor elke tegenstander. Miami kwam als winnaar uit de play-ins, en ook al is Cleveland favoriet, we kennen het karakter van de Heat – zij zijn in staat alle odds te trotseren!
Boston (2) – Orlando (7)
Als titelverdediger namen de Celtics gas terug en lieten ze Cleveland voorgaan in het klassement. Toch blijft Boston dé topfavoriet in het Oosten, met een ploeg die driepunters blijft scoren. Orlando, met de 5de beste verdediging van de NBA, kan waarschijnlijk wel wat weerstand bieden, maar het lijkt een moeilijke opdracht te worden.
New York Knicks (3) – Detroit (6)
Voor het tweede jaar op rij eindigen de Knicks op de derde plek. Maar dit wordt de eerste keer dat ze met Karl-Anthony Towns en Mikal Bridges de playoffs ingaan. Met Jalen Brunson – altijd sterk in de playoffs – moeten ze wel oppassen voor de jonge, gretige Detroit Pistons. Die hebben het hen al lastig gemaakt tijdens het reguliere seizoen. Wat gaat de doorslag geven: ervaring of jeugdig enthousiasme?
Indiana Pacers (4) – Milwaukee Bucks (5)
Van een déjà-vu gesproken! Vorig jaar schakelden de Pacers de Bucks verrassend uit… toen zonder Giannis Antetokounmpo én Damian Lillard. Dit keer is de Griek wél van de partij, en hoe: gemiddeld een triple-double in zijn laatste zes matchen (zes zeges): 31,8 punten, 12 rebounds, 11,8 assists! Ook de Pacers zitten in een topvorm met 15 overwinningen in hun laatste 19 duels, met een Tyrese Haliburton die zichzelf én zijn team laat uitblinken. De sleutel tot succes voor Indiana? De ‘Greek Freak’ proberen in te tomen.
In het Westen
Oklahoma City (1) – Memphis Grizzlies (8)
68 overwinningen voor de Thunder: het vierde beste seizoen in de NBA-geschiedenis! Met Shai Gilgeous-Alexander als mogelijke MVP en een sterke supporting cast (Holmgren, Dort, Hartenstein…) is OKC de topfavoriet, zeker in deze eerste ronde. De explosiviteit van Ja Morant en de jonge Grizzlies kan wat problemen veroorzaken, maar niemand ziet Memphis het Thunder echt lastig maken.
Houston Rockets (2) – Golden State Warriors (7)
De Warriors kwamen de play-ins uit dankzij sterke optredens van Stephen Curry en… Jimmy Butler. De komst van Jimmy Buckets tilde Golden State naar een hoger niveau. Hun ervaring en koelbloedigheid in cruciale momenten kunnen voor problemen zorgen bij de Houston Rockets. De Rockets hebben minder ervaring en missen soms rust, zeker met een onvoorspelbare speler als Dillon Brooks. Toch zijn ze niet zomaar tweede geworden in het Westen: Houston is – samen met OKC – de enige ploeg in de top 6 op het gebied van zowel aanval als verdediging!
Scott Strazzante / San Francisco Chronicle / Polaris
Los Angeles Lakers (3) – Minnesota Timberwolves (6)
De Lakers-nieuwe stijl trekken vol vertrouwen de playoffs in dankzij de komst van Luka Doncic en dankzij LeBron James die op zijn 40ste nog altijd imponeert. De Timberwolves hebben echter ook wapens, met Anthony Edwards die de spil van zijn team is. Het duel zou weleens beslist kunnen worden onder de ring: de Lakers moeten het doen met Jackson Hayes, terwijl Minnesota met Julius Randle, Naz Reid en Rudy Gobert flink kan roteren. Al is de Fransman tegelijkertijd een van Doncic’ favoriete slachtoffers in één-tegen-één…
Denver Nuggets (4) – Los Angeles Clippers (5)
Eén van de minst voorspelbare match-ups, maar waar door basketfans misschien wel het meest naar wordt uitgekeken. Aan de ene kant heb je Nikola Jokic, een offensieve alleskunner, maar met ploeggenoten die niet altijd zijn niveau halen, een coach die recent nog werd ontslagen en niet bepaald goede resultaten op het eind van het seizoen. Aan de andere kant zijn daar de Clippers, die het seizoen sterk afsloten met 18 overwinningen in 21 matchen, en waar Kawhi Leonard bewijst – als hij fit is – dat hij tot de absolute top behoort, zowel aanvallend als verdedigend.
