1. Jean-Marie Pfaff (voetbal)
Doelman Jean-Marie Pfaff is waarschijnlijk een van de meest herkenbare namen uit de Belgische voetbalgeschiedenis. El Sympatico, zoals zijn bijnaam luidt, speelde voornamelijk in België en Duitsland, waar hij zijn teams aan tal van kampioenstitels en meer hielp. Als doelman van de Belgische nationale ploeg in de jaren 1970 en 1980 kwam Pfaffs grootste prestatie toen hij België naar de kwartfinale van de FIFA World Cup 1986 in Mexico hielp. Na zijn spelerscarrière bleef Pfaff een geliefd figuur in de Belgische sportmedia en verscheen hij graag op verschillende sport- en media-evenementen. Wie kan zijn met bedrijfslogo’s geborduurde hemdkragen en zijn reality-tv-show die een mediadynastie lanceerde, vergeten?
2. Eddy Merckx (wielrennen)
Eddy “De Kannibaal” Merckx wordt door velen (zo niet de meesten) beschouwd als de grootste wielrenner aller tijden. Met een carrière die zich uitstrekte van het begin van de jaren 1960 tot het einde van de jaren 1970, won Merckx maar liefst vijf Tour de France-titels en verschillende andere Grand Tour-overwinningen, waarmee hij zijn reputatie opbouwde als een meedogenloze concurrent die nooit verslapte in zijn jacht op de overwinning. Nadat hij in 1978 stopte met actief wielrennen, bleef hij betrokken bij de sport als manager, via een fietsbedrijf met zijn naam, als sportcommentator en met een rol in het Belgisch Olympisch Comité. Zijn zoon Axel had zelf een respectabele wielercarrière – weliswaar niet op het bovenmenselijke niveau van zijn vader.
3. Justine Henin (tennis)
Justine Henin is een van de beste vrouwelijke tennisspeelsters aller tijden, die de sport heeft gedomineerd met haar krachtige, “all court”-spel en volleyvaardigheden. Met zeven Grand Slam-titels in het enkelspel op haar naam werd Henin de succesvolste tennisspeelster in de Belgische geschiedenis. Haar carrière bereikte een hoogtepunt in de jaren 2000, toen ze haar plaats in de tennisgeschiedenis verstevigde door enkele van de grootste namen in de sport te verslaan. Sinds ze in 2011 definitief stopte met professioneel tennis, is Henin betrokken gebleven bij tennis via 2 academies die ze heeft opgericht. Daarnaast is ze ook actief in de media.
4. Jacky Ickx (autosport)
Jacky Ickx staat synoniem voor uitmuntendheid in de autosport, dankzij zijn zes overwinningen in de 24 uur van Le Mans en zijn succesvolle Formule 1-carrière. Zijn tactisch vernuft en zijn aanpassingsvermogen leverden hem respect op in alle disciplines van het racen. Er wordt gezegd dat hij de drijvende kracht was achter een verstrenging van de veiligheidsregels na zijn legendarische overwinning in Le Mans in 1969. Hij weigerde zich te conformeren aan onveilige startomstandigheden (over het circuit rennen, starten zonder de gordel om te doen). Vandaag de dag blijft Ickx een geliefd figuur in de motorsportwereld, en hij is regelmatig aanwezig op oldtimerevenementen over de hele wereld.
5. Stefan Everts (motorcross)
Stefan Everts wordt algemeen beschouwd als de grootste motorcrosser aller tijden, met maar liefst 10 wereldkampioenschappen en 101 Grand Prix-overwinningen op zijn naam. Everts was actief in zijn sport van 1990 tot 2006 en werd geprezen om zijn ongelooflijke consistentie, technische precisie en mentale onverzetbaarheid. Zijn bijnaam is letterlijk “the Legend”: moeten we nog meer zeggen? Sinds zijn pensionering werkt Everts als teammanager en coach, en treedt hij op als ambassadeur voor goede doelen. In 2018 werd hij geconfronteerd met een levensbedreigende strijd met malaria nadat hij de ziekte had opgelopen tijdens liefdadigheidswerk in Congo. Gelukkig herstelde hij met relatief weinig blijvende schade.
6. Jean-Michel Saive (tafeltennis)
Jean-Michel Saive is een naam die synoniem is aan Belgisch tafeltennis. Met een carrière van meer dan twee decennia is Saive een van de meest succesvolle spelers in deze sport. Hij vertegenwoordigde België op zeven Olympische Spelen (van 1988 tot 2012) en nam deel aan een wereldrecord van 22 wereldkampioenschappen. Maar liefst 3 decennia lang, van 1985 tot 2005, was hij de hoogst geplaatste speler in België en in totaal 515 dagen lang was hij zelfs de beste ter wereld in een sport gedomineerd door Chinese spelers. Sinds zijn pensioen is hij voorzitter van het Belgisch Olympisch en Interfederaal Comité (BOIC), waar hij pleit voor sportintegriteit en de promotie van Olympische waarden.
7. Tia Hellebaut (atletiek)
Tia’s moment van glorie kwam op de Olympische Spelen van 2008 in Peking, waar ze Olympisch goud won bij het hoogspringen. Deze monumentale prestatie, die haar een plaats in de Belgische sportgeschiedenis opleverde, was des te opmerkelijker omdat niemand haar een medaillekandidaat verwachtte. Dankzij haar perfecte techniek en veerkracht werd ze van de ene dag op de andere een nationale heldin. Hoewel ze sinds 2013 niet meer actief meedoet aan wedstrijden, bezit ze met 2,05 m nog altijd het Belgisch record hoogspringen. Nog in de zomer van 2024 hielp Hellebaut de Oekraïense sensatie Yaroslava Mahuchikh aan een wereldrecord hoogspringen van 2,10 m.
8. Raymond Ceulemans (biljard)
Raymond Ceulemans wordt beschouwd als een van de grootste biljartspelers aller tijden. In de loop van zijn carrière won hij 21 wereldkampioenstitels in driebanden, 48 Europese kampioenstitels (23 in driebanden) en 61 nationale kampioenstitels, naast een hele reeks regionale prijzen. Met zijn innovatieve spel en ongeëvenaarde techniek is hij zonder twijfel bepalend geweest voor de toekomst van de sport. Ceulemans heeft het biljarten in België en in de rest van de wereld meer bekendheid gegeven en toekomstige kampioenen geïnspireerd. In 2002 werd hij geridderd door Koning Albert II voor zijn verdiensten.
9. Sven Nys (veldrijden)
Sven Nys draagt als bijnaam “de keizer van het veldrijden” vanwege zijn dominantie in de sport. Hij is tweevoudig wereldkampioen en negenvoudig Belgisch kampioen, en won 3 wereldbekers en 13 Superprestige-titels. Als veldrijder stond Nys bekend om zijn technische vaardigheid op elk terrein en zijn tactische intelligentie. Hij was een echte meester, en zijn invloed reikte tot ver buiten de Belgische grenzen. Sinds hij in 2016 met pensioen ging, geeft hij terug aan zijn sport via het Sven Nys Cycling Center voor aspirant-veldrijders en als manager, sportcommentator, merkambassadeur en motivational speaker.
10. Paul Van Himst (voetbal)
De legendarische spits Paul Van Himst wordt vaak beschouwd als een van de beste voetballers van België en sommigen plaatsen hem zelfs op dezelfde hoogte als Pelé. Hij won de Belgische Gouden Schoen maar liefst 4 keer, waarvan de eerste keer als jongste ooit, net geen 18 jaar jong. De carrière van Van Himst bloeide in de jaren 60 en 70, toen hij bekend stond om zijn scorend vermogen en leiderschap op het veld, voor club en land. Na zijn pensioen zette Van Himst zijn voetbalsuccessen verder als manager. Naast het voetbal runde hij een succesvol koffiebedrijf. Weinig bekend feit: hij speelt een rolletje in de film Escape To Victory, naast Sylvester Stallone, Michael Caine en Pelé!
11. Gaston Roelants (atletiek)
Gaston Roelants was een pionier op het gebied van langeafstandlopen en hordelopen. Hij won de Europese titel in 1962 en Olympisch goud in 1964 op de 3.000 m horde. Roelants was een echte pionier in zijn sport en vestigde verschillende wereldrecords en Belgische records. Hij stond bekend om zijn uitzonderlijke uithoudingsvermogen en zijn vermogen om de hordes met precisie te nemen. Nadat hij zich had teruggetrokken uit de sport waarin hij zijn grootste successen behaalde, richtte hij zijn aandacht op golf, en hier won hij twee Belgische kampioenstitels. In 2003 kreeg hij de adellijke status en de titel van baron als erkenning voor zijn indrukwekkende sportieve nalatenschap.
12. Luc Van Lierde (triatlon)
In 1996 schreef Luc Van Lierde geschiedenis als de eerste Europeaan die de Ironman Hawaï won, erkend als het wereldkampioenschap in zijn sport, in een recordtijd van 8:04:08. 3 jaar later won hij zijn tweede Ironman op Hawaii. 3 jaar later veroverde hij zijn tweede titel op het evenement in een tijd van 8:17:17. Verder won hij de Ironman Europe, de Ironman Mexico, 2 wereldkampioenschappen lange afstand en het Europees kampioenschap Olympische afstand. In 2009, kort na het winnen van de Vienna City Triathlon, ging hij met pensioen om een personal coaching-praktijk te beginnen en zijn kennis en vaardigheden door te geven aan toekomstige generaties. In deze rol leidde hij landgenoot Frederik Van Lierde (geen familie) naar uitmuntendheid in de triatlon, wat zijn rol als inspirerende ambassadeur van zijn sport verder verstevigde.
13. Ingrid Berghmans (judo)
Ingrid Berghmans is vereeuwigd als een competitieve judopionier in België. Ze begon met judo op 9-jarige leeftijd, werd Belgisch kampioen op 16-jarige leeftijd en won goud en brons op de eerste wereldkampioenschappen judo voor vrouwen in New York op 19-jarige leeftijd. Ze behaalde 6 wereldtitels (een record in die tijd) en 7 Europese titels en was 8 keer sportvrouw van het jaar in België. Bovendien won ze de gouden medaille in vrouwenjudo op de Olympische Spelen van 1988 in Seoel. Dankzij haar succesvolle judocarrière werd Berghmans in 2000 uitgeroepen tot Belgische “Sportvrouw van de Eeuw”. Ze is nog steeds populair als coach, sportmotivator, mediapersoonlijkheid en fitnessondernemer.
