Radja Nainggolan is altijd een opvallende figuur geweest, zowel op het veld als daarbuiten. De Belgische middenvelder, bekend om zijn agressieve speelstijl, haarzuivere tackles, uitstekende techniek en verschroeiend hard schot heeft een reputatie opgebouwd die niet alleen door zijn voetbalkwaliteiten wordt gedefinieerd, maar ook door zijn vele fratsen en controverses. De man, die zowaar een keizerlijke status geniet in de Italiaanse hoofdstad Rome, werd afgelopen week door de politie opgepakt om later onder voorwaarden vrijgelaten te worden. Zo wordt ‘Il Ninja’ verdacht van lidmaatschap van een criminele organisatie, al ontkent de voormalige Rode Duivel wel iets te maken te hebben met drugsgerelateerde feiten. Betekent dit een snel einde van zijn net getekende contract bij KSC Lokeren-Temse? Wie zal het zeggen maar dat het niet zijn eerste frats is, is een vaststaand feit. Je zou er als het ware een dik boek over kunnen schrijven. En of dit een bestseller zou zijn…
1. De sigaret
Een van zijn grootste liefdes? De sigaret. Mocht het nog kunnen, hij zou, zoals het een echte rebel hoort, zo maar eventjes een pakje Groene Michel zonder filter oproken. Ondanks zijn topconditie als voetballer, werd de middenvelder meerdere keren rokend betrapt. Het maakte hem tot een soort “bad boy” van het Belgische voetbal, maar hij leek er zelf geen probleem mee te hebben. Zijn onconventionele houding tegenover gezondheid werd vaak besproken, maar hij beweerde altijd dat het zijn prestaties niet beïnvloedde. Iets wat ook voormalig bondscoach Marc Wilmots wist en hij zorgde er zelfs voor dat tijdens interlands met de Rode Duivels deze rebel een kamer mét balkon ter beschikking kreeg.
Het bleef ook niet bij de sigaret alleen. Zo belandde de fortuinlijke middenvelder in het oog van een storm door voor de wedstrijd nog te vapen op de bank bij Royal Antwerp, een van zijn laatste fratsen daar.
2. Niet de vriend van Roberto Martinez
Nainggolan viel op door zijn uitgesproken persoonlijkheid, wat niet altijd goed viel bij de Belgische nationale ploeg. In 2018 besloot bondscoach Roberto Martínez hem buiten de selectie te houden voor het WK, ondanks zijn sterke prestaties bij Roma. Het gerucht ging dat Nainggolan’s roken, zijn gedrag en zijn “no-nonsense” mentaliteit hem in conflict brachten met de ploeg. De middenvelder zelf was teleurgesteld en uitte zijn frustraties via sociale media, wat zorgde voor een breuk in de relatie met de coach en zijn einde bij de Rode Duivels.
3. Provoceren op social media
Nainggolan staat bekend om zijn actieve en vaak provocerende aanwezigheid op sociale media. Of het nu gaat om grappige posts, scherpe opmerkingen of zijn emotionele uitbarstingen, hij heeft geregeld de gemoederen beziggehouden. Zijn onbezonnen houding tegenover het “politiek correcte” wordt vaak geassocieerd met zijn imago van iemand die altijd zichzelf is, ongeacht wat anderen ervan denken. Zo lachte hij openlijk op Instagram met de voorzitter én bouwheer van Royal Antwerp, Paul Gheysens, nadat het dak van diens tribune wegwaaide na een storm. De storm teveel bij Antwerp? Niet lang nadien werd zijn contract niet verlengd.
4. Controversiële transfers
Zijn overstap van Roma naar Inter Milan in 2018 was niet zonder controverse. Tijdens zijn tijd bij Roma was Nainggolan geliefd bij de fans, maar de overgang naar Inter werd gekarakteriseerd door speculaties over zijn privéleven, zijn feestgedrag en zijn houding binnen de kleedkamer. “Ik ben echt niet blij om Roma te verlaten, maar soms beslissen andere mensen voor jou.” Zo verantwoordde Radja Nainggolan zijn transfer in zijn omgeving en aan de ontgoochelde fans op Instagram. Rome verlaten, het was echt nooit zijn bedoeling. Off the record… Inter Milaan betaalde 24 miljoen euro voor een rebel wiens hart en hoofd nog altijd in de Italiaanse hoofdstad lag.
5. Zijn liefde voor het nachtleven
Nainggolan heeft nooit geheim gemaakt van zijn interesse in het nachtleven, iets wat vaak in het nieuws kwam. Dit werd vooral besproken toen beelden opdoken van de middenvelder die na een wedstrijd in de stad, in een discotheek of een casino was gezien. Zijn levensstijl stond vaak in contrast met het strikte regime van andere profs, maar dat leek hem weinig uit te maken. Hij was altijd iemand die het leven met een zekere rebelsheid benaderde. Zo gaan er verhalen rond van casinoavondjes waar ettelijke tienduizenden, zo niet honderdduizenden euro’s vergokt zijn.
Radja Nainggolan is een man van extremen: als hij op het veld staat, geeft hij altijd alles, maar zijn (buitensporige) gedrag buiten het veld zorgde geregeld voor opschudding. Zijn carrière is daardoor een mengeling van succes en controverses, maar de “fratsen” van de Belg maken hem onmiskenbaar een van de meest intrigerende en geliefde figuren in het moderne voetbal. Een verhaal dat zijn einde nog niet kent. Misschien wel met een vervolg op het veld van KSC Lokeren-Temse? Wordt vervolgd.
