Parcours: Een Mini-Ronde van Vlaanderen
De E3 Saxo Classic is een mini-versie van de Ronde van Vlaanderen en biedt een perfect podium voor klassiekerspecialisten. Het parcours is 203,9 kilometer lang, met 17 korte, venijnige klimmetjes en een aantal uitdagende kasseistroken. De eerste 100 kilometer zijn relatief vlak, met een paar lichte klimmetjes zoals de Katteberg, maar vanaf La Houppe in Henegouwen begint de koers echt te draaien. Hier volgen de pittige hellingen elkaar snel op: de Kanarieberg, Oude Kruisberg, Knokteberg, en Hotondberg zijn de eerste schermutselingen.
De finale is bloedstollend, met de steile Paterberg en Oude Kwaremont, twee van de meest iconische hellingen die ook bepalend zijn voor de Ronde van Vlaanderen. De renners zullen alles uit de kast moeten halen om het voor de sprint te redden, want daarna volgen nog de Karnemelkbeekstraat en Tiegemberg voordat ze de relatief vlakke laatste kilometers richting Harelbeke aanvatten. Stuk voor stuk hellingen wiens namen nooit in wielergeschiedenis boeken zullen ontbreken.
Twee van de drie tenoren
Mathieu van der Poel is, na zijn indrukwekkende overwinning in Milaan-San Remo, weer een van de topfavorieten. De Nederlander bewees in de Italiaanse klassieker zijn explosieve kracht, en het profiel van de E3 lijkt nog beter op zijn lijf geschreven. De korte, steile hellingen zijn zijn terrein, en met zijn vorm is hij zeker de man om te kloppen.
Tadej Pogačar, de Sloveen van UAE Team Emirates, werd eerst aangekondigd als de grote uitdager maar laat nu de E3 Saxo Classic én Gent-Wevelgem schieten in functie van een verrassend nieuw doel, Parijs-Roubaix. Gezien de vorm van van der Poel geen slechte zet daar de explosieve aard van het parcours het voor hem moeilijk ging zijn om de Nederlander te breken. Iets wat we afgelopen zaterdag op de Cipressa en Poggio al hebben kunnen zien.
Wat kan Wout van Aert?
Wout van Aert is ook van de partij, maar zijn seizoensstart was voor het grote publiek misschien iets minder overtuigend dan gehoopt. In de Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne had de Belg het moeilijk om de topvorm te vinden al weten kenners dat hij niet te vroeg wilde pieken en zijn aandacht legt op komende weken. Schrijf hem zeker niet af. Zo bewees hij in 2023 in de E3 zijn klasse door Van der Poel en Pogačar te verslaan in de sprint, zelfs nadat hij eventjes had moeten lossen. Voeg daarbij een beresterk Visma | Lease a Bike-team, met onder andere Tiesj Benoot en Dylan van Baarle en dan weet heel het peloton dat ze vuurwerk kunnen verwachten. Wielerliefhebbers zitten vrijdag op het puntje van hun stoel tijdens deze generale repetitie van De Ronde Van Vlaanderen. Dan rest ons nog één vraag? Van der Poel of Van Aert? Of krijgen we toch nog een lachende derde?
