Parcours: een loodzware weg naar Wevelgem
Hoewel de wedstrijd start in Ieper, behoudt Gent-Wevelgem zijn karakter als een slopende klassieker. De eerste 100 kilometer lijken vlak, maar de open velden en de passage door De Moeren maken het peloton kwetsbaar voor waaiers. Daarna volgt een intensieve fase met beklimmingen in het Heuvelland, waaronder de Monteberg en de Kemmelberg.
De Kemmel wordt drie keer bedwongen, met de laatste passage via de beruchte westkant (Ossuaire), waar vaak de definitieve schifting plaatsvindt. Vervolgens rest nog 34 kilometer naar Wevelgem, waar een elitegroep of een select peloton de sprint kan betwisten op de Vanackerestraat.
Pogačar past, favorieten schuiven op
Oorspronkelijk stond Tadej Pogačar aan de start, maar de Sloveen kiest voor een alternatieve voorbereiding richting de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Zijn afwezigheid betekent dat de koers een andere dynamiek krijgt, zonder de agressieve stijl en vaak legendarische lange solo’s van de wereldkampioen.
Wie zijn de favorieten?
Zonder Pogačar is het uitkijken naar andere toppers. Mathieu van der Poel heeft deze klassieker nog niet op zijn palmares en zou een gevaarlijke klant zijn als hij start. Zijn explosiviteit en aanvalslust passen perfect bij het lastige profiel van de wedstrijd maar zoals de kaarten nu liggen, lijkt hij een rustdag ingepland te hebben. Dat speelt dan weer in het voordeel van zijn ploegmakker en mede kopman bij Alpecin-Deceuninck, Jasper Philipsen.
Wie met een dikke rode stift in zijn agenda deze koers heeft omcirkeld is Mads Pedersen (Lidl-Trek), winnaar van vorig jaar en misschien wel de topfavoriet. De Deen kan overleven op de hellingen en beschikt over een ijzersterke sprint na een zware koers. Zijn ploeggenoot Jonathan Milan is een van de snelste mannen in het peloton, maar hij zal eerst moeten overleven in het Heuvelland.
Ook Filippo Ganna (INEOS Grenadiers) heeft een grote motor om het verschil te maken, terwijl sprinters als Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck), Olav Kooij (Visma | Lease a Bike) en Tim Merlier (Soudal Quick-Step) hopen op een sprint met een kleinere groep. Merlier beschouwt Gent-Wevelgem als zijn droomkoers en kan hier, met voor hem zowat de hoogst haalbare klassieker, zijn hele voorjaar redden.
Met deze indrukwekkende namen en een veeleisend parcours belooft Gent-Wevelgem opnieuw een strijd tussen de sterkste klassiekerspecialisten en overlevende sprinters. Wie heeft er in Wevelgem nog het meeste jus in de benen? Zondag rond 17u weten we het antwoord.
