Nu zondag, onder een typisch Vlaamse hemel, schreef Mads Pedersen opnieuw wielrengeschiedenis door voor de derde keer Gent-Wevelgem te winnen. De 29-jarige renner van Lidl-Trek trotseerde het zware parcours met een indrukwekkende solo van 55 km, ingezet op de steile hellingen van de gevreesde Kemmelberg. Pedersen kwam met bijna een minuut voorsprong solo over de meet, terwijl Tim Merlier de sprint van het peloton won en Jonathan Milan het podium vervolledigde.
Het peloton vertrok vanuit Ieper voor een zware koers van meer dan 250 km, waarin wind, kasseien en korte, steile beklimmingen ervoor zorgden dat het deelnemersveld al snel uit elkaar werd gereden. De race brak open in De Moeren, op meer dan 150 km van de finish, en de selectie zette zich voort tot Pedersen zijn beslissende aanval inzette. Onhoudbaar bleef zijn voorsprong toenemen en schreef hij dus geschiedenis, want dit is zijn tweede opeenvolgende zege in Gent-Wevelgem en zijn derde in totaal. Daarmee voegt hij zich bij een elitegroepje legendarische renners, waaronder Eddy Merckx en Tom Boonen. Met deze overwinning – zijn vierde van het seizoen – bevestigt Pedersen opnieuw zijn status als een van de grootste specialisten van de Vlaamse klassiekers.
Arnaud De Lie schrapt meerdere koersen
Naast de triomf van Pedersen was er echter ook een pijnlijk beeld dat de koers tekende: een worstelende Arnaud De Lie. En dat terwijl velen hem als een kanshebber zagen. Al op de eerste kasseistroken moest de Belgische kampioen lossen en zakte hij weg naar een vierde achtervolgende groep, niet opgewassen tegen de tempoversnellingen. Ruim 100 km voor de finish moest hij opgeven, wat veel zegt over zijn huidige vorm.
Zijn sportdirecteur, Kurt Van de Wouwer, gaf na de koers de boodschap mee dat het geen zin heeft om hem te blijven opstellen. De Lie zal wellicht dan ook forfait geven voor zowel de Ronde van Vlaanderen als Parijs-Roubaix, twee monumenten waarin hij als kopman van Lotto-Dstny had willen starten. Vorige week miste hij al Milaan-San Remo, en zo stapelen de teleurstellingen zich op. De situatie roept herinneringen op aan vorig jaar, toen hij een lange tijd buiten strijd was door de ziekte van Lyme.
Zijn afwezigheid bij de komende klassiekers zal een leegte laten in het peloton en bij zijn supporters een wrange nasmaak achterlaten. Maar er zit niets anders op: De Lie moet gas terugnemen om opnieuw te kunnen opbouwen. Tijd voor herstel dus. En om fitter te worden.
