Wat een triomf had moeten worden voor de Nederlandse formatie, draaide uit op een teleurstelling, met Van Aert die de verantwoordelijkheid volledig op zich nam.
Van Aert: “Ik was te egoïstisch”
Het zag er lange tijd goed uit voor Visma-Lease a Bike. Met nog meer dan 70 kilometer te gaan, had het team de koers opengebroken en was een elitegroep gevormd. Van Aert, samen met Matteo Jorgenson en Tiesj Benoot, bevond zich in een drie-tegen-één situatie tegenover Neilson Powless. De verwachting was dat de gele brigade hun numerieke meerderheid zou benutten, maar ze kozen ervoor om te wachten op de sprint. Dat draaide verkeerd uit: Powless had nog de meeste kracht over en snelde als eerste over de meet.
“Ik ben volledig verantwoordelijk voor deze nederlaag,” gaf een zichtbaar aangeslagen Van Aert toe. “Ik dacht dat ik de sprint zou winnen en heb mijn ploeggenoten gevraagd om alles onder controle te houden. Maar ik had krampen en Powless was gewoon sterker. Ik was te veel gefocust op mijn eigen revanche na een moeilijke periode. Ik wilde zo graag winnen dat ik egoïstisch was in het finale spel. Dat was een gigantische fout.”
Zijn ploegleider, Grischa Niermann, deelde in de teleurstelling: “Dit is ook mijn fout. De renners besloten om voor de sprint te gaan, maar ik had moeten ingrijpen en ze moeten aansporen om aan te vallen. Dat deed ik niet.”
Voor Van Aert en zijn team is dit een bittere nederlaag, net voor de belangrijkste week van het voorjaar. De vraag is nu hoe hij mentaal zal reageren in aanloop naar de Ronde van Vlaanderen. Daar wacht opnieuw een zware strijd.
Neilson Powless: van triatleet tot klassiekerwinnaar
Terwijl de teleurstelling groot was bij Van Aert, beleefde Neilson Powless een van de mooiste dagen uit zijn carrière. Maar wie is deze relatief onbekende Amerikaan die de Vlaamse kasseien trotseerde en een grote vis als Van Aert klopte?
Powless werd geboren op 3 september 1996 in de Verenigde Staten, in een sportieve familie. Zijn ouders waren professionele triatleten, en zijn moeder, Jeanette Allred-Powless, nam zelfs deel aan de Olympische Spelen van 1992 namens Guam. Neilson volgde aanvankelijk hun voorbeeld en was als tiener een succesvol triatleet, met nationale en wereldtitels op zak. Later maakte hij de overstap naar het mountainbiken en vervolgens naar de weg, waar hij zich snel ontwikkelde als een groot talent.
Zijn eerste grote successen boekte hij als belofte in de Amerikaanse en Europese wielerscene. Hij won onder andere een rit in de prestigieuze Tour de l’Avenir en eindigde als tweede in het eindklassement. Na enkele seizoenen bij Lotto-Jumbo stapte hij in 2020 over naar EF Education-EasyPost, waar hij zich ontpopte tot een veelzijdige renner. Zijn eerste grote profzege kwam in 2021 met winst in de Clásica de San Sebastián, en hij bewees zijn klasse door vijfde te eindigen op het WK wielrennen dat jaar.
In de jaren daarna groeide Powless uit tot een vaste waarde in de grote koersen. Hij blonk uit in de Tour de France en droeg in 2023 zelfs de bolletjestrui als beste klimmer. Toch werd hij niet meteen beschouwd als een specialist in de Vlaamse klassiekers—tot nu. Met zijn overwinning in Dwars door Vlaanderen heeft hij zich definitief op de kaart gezet.
Wat betekent dit voor de Ronde van Vlaanderen?
Met deze overwinning toont Powless dat hij een geduchte outsider is voor de Ronde van Vlaanderen. Zijn uithoudingsvermogen en slimme koersinzicht kunnen hem opnieuw ver brengen. Voor Wout van Aert daarentegen is de druk nog groter geworden. Kan hij zich herpakken na deze mentale dreun? Het antwoord volgt zondag, wanneer de wielerwereld zich opmaakt voor een van de grootste wielermonumenten van het jaar.
