Er wordt een symbolisch hoofdstuk afgesloten in Manchester. Enkele uren voor een derby zonder sportieve inzet koos Kevin De Bruyne het moment om aan te kondigen dat zijn avontuur bij City deze zomer eindigt, na het WK voor clubs. Van een pensioen is voorlopig geen sprake, maar via zijn sociale media liet de Belgische spelmaker weten dat hij zijn laatste maanden als City-speler ingaat – een einde van een decennium dat zijn leven én dat van de club voorgoed veranderde.
Het vertrek komt niet als een donderslag bij heldere hemel. Dit seizoen stond De Bruyne vaker aan de zijlijn, uit de basiself van Pep Guardiola, en was zijn centrale rol zoals vroeger verdwenen. Twee zware blessures op twee seizoenen tijd hebben hun sporen nagelaten, ondanks het vertrouwen van Guardiola. De Catalaanse coach was zichtbaar aangedaan tijdens de persconferentie: “Hij heeft alles gegeven voor deze club. Zijn impact is immens. Iemand als hem vervangen? Onmogelijk.”
De protagonist zelf schreef een dankbare brief: “De komende maanden zullen mijn laatste zijn als speler van Manchester City. (…) We hebben alles gewonnen. Dit hoofdstuk was ongetwijfeld het mooiste.” Een nuchtere maar emotionele boodschap, net zoals De Bruyne zelf: bescheiden, maar van onschatbare waarde.
Tien jaar vol records
Sinds zijn komst in 2015 voor 76 miljoen euro heeft Kevin De Bruyne een onuitwisbare stempel gedrukt op de moderne geschiedenis van Manchester City. Met hem groeide de prijzenkast uit tot een indrukwekkend geheel: zes Premier League-titels, twee FA Cups, vier League Cups, één Champions League, één Europese Supercup en één WK voor clubs. Een erelijst om u tegen te zeggen.
Ook individueel waren de cijfers verbluffend: tweede beste aangever ooit in de Premier League (118 assists), mede-eigenaar van het record voor meeste assists in één seizoen (20, samen met Thierry Henry), twee keer verkozen tot Speler van het Jaar in Engeland, en drie keer topspeler op het vlak van gecreëerde kansen.
Met 413 wedstrijden in het lichtblauwe shirt (waarvan 277 in de competitie), 106 doelpunten en 167 assists, hoort de Rode Duivel zonder twijfel thuis in het rijtje van clubiconen als David Silva, Vincent Kompany en Fernandinho. De beste speler ooit bij City? Misschien niet officieel, maar zeker in de top vijf.
Wat nu?
Hoewel hij nog niet heeft bekendgemaakt waar zijn toekomst ligt, heeft De Bruyne een terugkeer naar België uitgesloten. Geruchten doen de ronde over een overstap naar de MLS of de Saudi Pro League. Al-Nassr, waar Cristiano Ronaldo speelt, zou interesse hebben, net als het mysterieuze Neom SC uit de Saudische tweede klasse. Eén ding is zeker: De Bruyne wil zijn carrière nog niet afsluiten, al lijkt het absolute Europese topvoetbal nu wel achter hem te liggen.
Tot die tijd wil hij nog knallen: zich met City verzekeren van een plek in de volgende Champions League, een laatste FA Cup winnen, en wie weet ook het WK voor clubs. Wat er ook gebeurt, de band tussen Kevin De Bruyne en Manchester City is voor altijd verankerd in de voetbalgeschiedenis.
