Het Parcours: Kasseien en Hellingen
De Ronde van Vlaanderen start dit jaar weer in Brugge. De renners vertrekken om 10.00 uur en werken in de eerste honderd kilometer een relatief vlakke aanloop af. Daarna begint het echte werk: de eerste kasseistroken en beklimmingen dienen zich aan. Dit jaar zijn er enkele wijzigingen, zoals de terugkeer van de Eikenberg en een aangepaste route via de Karel Martelstraat.
Vanaf de Valkenberg, op 90 kilometer van de streep, begint de koers pas echt. De renners krijgen de ene na de andere heuvel voor de wielen: Berg Ten Houte, de Hotond, de Oude Kwaremont en de gevreesde Paterberg. Vooral de Koppenberg, waar de steile kasseien vaak een slachtveld aanrichten, wordt een cruciale scherprechter. De finale speelt zich traditioneel af op de laatste passages van de Oude Kwaremont en de Paterberg, waarna een lange, vlakke strook naar de finish in Oudenaarde volgt. Een aanval op de Paterberg kan de beslissing forceren, maar als meerdere toppers standhouden, kan het uitdraaien op een tactisch steekspel.
De Favorieten: Van der Poel vs. Pogačar
Zoals zo vaak draait de strijd om de overwinning uit op een duel tussen Mathieu van der Poel en Tadej Pogačar. Van der Poel kent de Vlaamse klassiekers als zijn broekzak. Met drie overwinningen en twee tweede plaatsen in de Ronde is hij de onbetwiste koning van deze koers. Kan hij zich met een vierde triomf tot alleenheerser kronen en legendes met drie overwinningen als Johan Museeuw, Fabian Cancellara en Tom Boonen definitief uit het wiel kletsen?
Pogačar bewees vorig jaar dat hij ook hier kan zegevieren. De Sloveen is een meester in explosieve beklimmingen en zal vermoedelijk proberen om zijn concurrenten los te gooien op de steilste hellingen. Van der Poel zal moeten reageren, want als Pogačar solo vertrekt, is hij moeilijk te stoppen.
Andere kanshebbers zijn Mads Pedersen, die in topvorm verkeert, Filippo Ganna, die op zoek is naar een doorbraak in de Vlaamse klassiekers, én Wout van Aert, die ondanks een moeilijke seizoensstart altijd een gevaarlijke outsider blijft. Dat bewees Wout afgelopen woensdag in Dwars door Vlaanderen. Hij leek een coup te plegen door met twee ploegmakkers, Tiesj Benoot en Matteo Jorgenson. het peloton aan flarden te rijden. Eén voor één moesten renners passen onder het beukwerk van het trio van Visma-Lease a Bike, behalve een hardnekkige Neilson Powless die uiteindelijk het olijke trio in de laatste 100 meter verraste en Wout en zijn ploeg met een serieuze kater achterliet. De vraag is nu hoe de gele hesjes deze mentale dreun in aanloop van Vlaanderens Mooiste zullen hebben verwerkt. Het antwoord op alle vragen? Zondagmiddag!
