De grote favorieten voor de zege zijn Tim Merlier en Jasper Philipsen, twee van de snelste mannen van het peloton. Tim Merlier, de winnaar van vorig jaar, komt naar Schoten in uitstekende vorm. De Soudal-Quick Step-renner heeft al zes overwinningen op zak dit seizoen, waaronder een indrukwekkende zege in de Ronde van de Algarve. Merlier is een meester in dit type koers, waar snelheid en timing cruciaal zijn. Het vlakke parcours, met de laatste rechte lijn van ruim anderhalve kilometer, komt hem dan ook goed uit. Als hij zich goed kan positioneren na de technische stukken, is hij de te kloppen man.
Toch is Jasper Philipsen een geduchte tegenstander. De ‘Vlam van Ham’ is misschien wel de snelste sprinter van het seizoen tot nu toe, met meerdere overwinningen op zijn naam. Hoewel zijn focus ongetwijfeld al ligt bij Parijs-Roubaix, dat zondag op het programma staat, is het zeker niet uitgesloten dat hij ook in de Scheldeprijs vol wil meedingen voor winst op de iconische Churchilllaan. Philipsen heeft al bewezen dat hij een uitstekend sprinter is, zeker in vlakke omstandigheden zoals die in Schoten. Zijn ploeg, Alpecin-Deceuninck, zal hem goed moeten positioneren om hem voor de, best wel gevaarlijke, finale in de juiste positie te brengen. Het zou niet de eerste keer zijn dat Schoten na een valpartij voor een renner het eindstation is van een voorjaar. En valpartijen, die hebben we dit voorjaar helaas al veel gezien.
Of toch Dylan Groenewegen?
Naast Merlier en Philipsen zijn er andere sprinters die een verrassing kunnen bieden, zoals Dylan Groenewegen van Jayco-AlUla, die ondanks een moeizaam seizoen altijd een gevaarlijke klant blijft. Vergeet ook Gerben Thijssen van Intermarché-Wanty niet. Hij boekte nog geen grote zege, maar hij bewees in het verleden genoeg snel te zijn in vlakke sprints.
Wordt het Merlier of Philipsen? Of spelen de verraderlijke wind en pittige kasseistroken voor scherprechter en kan een verrassende vrijbuiter hier ten volle van profiteren? Het antwoord? Woensdag omstreeks vijf uur op de Markt in Schoten.
