82 wedstrijden om in de top 10 te eindigen… en dan één of twee matchen om top 8 te halen. Sinds hun invoering in 2020 zorgen de play-ins voor extra spanning. Het format: de nummers 7 en 8 nemen het tegen elkaar op, net als de nummers 9 en 10. De winnaar van 7 vs. 8 plaatst zich rechtstreeks voor de Playoffs, de verliezer krijgt een herkansing tegen de winnaar van 9 vs. 10.
In het Oosten: Orlando Magic (7e) – Atlanta Hawks (8e)
Orlando eindigde knap zevende ondanks blessures (o.a. Mo Wagner, Jalen Suggs). De Magic is sterk in vorm met 7 overwinningen in hun laatste 10 duels en kunnen rekenen op de beste verdediging van de NBA. Hun aanval? Minder indrukwekkend, met een niet bepaald begeerde 28e plaats (van de 30 teams). Bij Atlanta is de situatie zo goed als omgekeerd: de Hawks beschikken over een topaanval (5e), maar hun verdediging lijkt op gatenkaas (27e). Trae Young blijft de leider van de ploeg, al maakt ook Zaccharie Risacher indruk.
Chicago Bulls (9e) – Miami Heat (10e)
De Bulls konden eindelijk verder na het vertrek van Zach LaVine in februari. Met Coby White en Josh Giddey vonden ze nieuwe zuurstof, en de negende plaats was genoeg in een zwakke Eastern Conference. Ook Miami kende een grillig seizoen, met als dieptepunt het vertrek van sterspeler Jimmy Butler. De Heat heeft ervaring in deze play-in-situaties, maar dit wordt hun eerste zonder Jimmy Buckets.
In het Westen : Golden State Warriors (7e) – Memphis Grizzlies (8e)
Hier is het ervaring versus jeugd. De Warriors, de kampioenen van 2022, laten zich nog altijd door Stephen Curry leiden – 37 jaar inmiddels – en hopen om onder leiding van de driepuntkoning nog eens een gloriejaar te beleven. Of ze het zullen kunnen halen van de jonge Grizzlies, is evenwel de vraag. Moet wel gezegd dat ze in Memphis nog aan het natrillen zijn van het ontslag van hun coach. Golden State leek overigens al zeker van de Playoffs, maar verslikte zich op de laatste speeldag in de Clippers na overtime. Pijnlijk, maar die het maakt deze clash met Memphis des te spannender.
Sacramento Kings (9e) – Dallas Mavericks (10e)
Zowel Sacramento als Dallas hebben grote namen ingeruild. De Kings stuurden De’Aaron Fox weg voor Zach LaVine, en Dallas zit in een existentiële crisis sinds Luka Doncic onverwacht naar de Lakers trok, tot grote ontsteltenis van de fans – en dat is nog zacht uitgedrukt. De Mavs hebben geluk dat Phoenix in dramatische vorm verkeert, anders was het nu al over and out voor de Texanen. Zal Domantas ‘Double-double’ Sabonis of de herboren Anthony Davis aan het langste eind trekken? We zullen het snel genoeg weten…
